自開埠以來，香港城市的發展就與字有著密不可分的關係。

中上環一帶曾是洋行與南北行的集中地，活躍的商貿活動亦帶動印刷業的興起。現在途經中環威靈頓街至上環新街一帶，或許難以想像在1960至80年代時，大街小巷分佈著超過200間印刷公司的盛況，其中大部分更是家庭式經營的「散件印刷」；而早年在港創辦的《循環日報》、後來的《新報》及《真報》等多份本地報章，亦先後在區內設立報館，造就了繁盛的「印刷街」。

在1960年代便投身印刷業的李海寧師傅，回想起70至80年代活版印刷的巔峰時期，上環華賢坊、城隍街、永利街至鴨巴甸街一帶，曾有多間印刷舖，而鑄字公司與當時的印刷行業更是密不可分。他形容：「中文字相比英文字母的數量多很多倍，當印刷行缺少某個字時，就必須到鑄字行訂製字模。」中文字筆劃的複雜性及字體大小的限制，不但考驗雕刻的技藝，每一個字需花長時間精心製作，也成就了活字印刷獨特的魅力。

80年代後期，本地廠房相繼北移至內地，加上柯式印刷技術的普及，繁複的活字印刷便逐漸被取代，昔日不可或缺的鉛字粒瞬間淪為「廢物」，活版印刷機也隨之成為「廢鐵」。這不僅是一場印刷技術的變革，更是一個行業的終結──許多小型印刷公司在競爭中逐漸消失，昔日熙熙攘攘「印刷街」變得冷清，大眾對於本地鑄字行業的歷史日漸遺忘，後生一輩更是聞所未聞。

近日「當代印藝」 hkopenprintshop 以曾經座落於鴨巴甸街22號的倫敦傳道會印字館（英華書院）為起點，展示三套產於不同年代的中文字模──來自英國牛津大學出版社檔案館、早於1881年購自香港中華印務總局的字模；來自1950年代古巴夏灣拿《光華報》的字模； 以及1980年代由永成鑄字行鑄造的字模。三套不同年代的字模不但將「香港字」重現眼前，更跨越時空，遊走於中上環的里巷，透過本地四大鑄字行：建國、達興、永成及博文的故事，重溫香港中文鑄字業昔日的輝煌。

以上三套字模的原產地皆為香港中環，字粒旁的四位數字編碼便是重要依據，頭兩位數字代表部首，後兩位數字則代表剩餘筆劃，是為方便不懂中文的外國人執字粒。它們所鑄的中文活字，亦曾經排印過無數書刊，包括十九世紀中來港傳教士所用的雙語印刷釋經書；教授華工撰寫普通書信及祭文內容、美國金山華洋日報印製的《新增帖式備要》；以至教導大眾治療天花可服用中藥配方的《天花精言》、教導學童如何注意個人衛生的《香港衛生教科書》等等。

這些於世界各地用「香港字」出版的刊物，不但呈現出香港是連接中西文化及海外華人的重要橋樑，亦側面反映出不同年代的大眾生活情況。重溫香港活字印刷的工藝和歷史，也在翻閱一段段香港社會及社區在過去百多年間的變遷。

「細說從頭──鴨巴甸街的印藝傳奇」專題展覽
日期：即日起至8月31日
時間：13:00 - 19:00（逢星期一休館）
地點：中環鴨巴甸街35號元創方A座地下SG03-07

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