在沙田牛皮沙村遊樂場，一個大型醮棚正在逐漸成形，為十年一度的沙田九約太平清醮作準備——在屋苑高樓環繞之下，你可知道牛皮沙村在哪裡？這樣的傳統習俗，又可會喚起人們對沙田過往的村落記憶？

昔日的沙田曾被劃分成「九約」，合共有48條村落。九約各村都有獨立或聯合舉辦太平清醮的習慣，但隨著時代變遷和資源限制，大部分村落已經停辦。來到今天，區內僅剩大圍村、田心村及沙田九約保留十年一度的打醮傳統，當中又以沙田九約太平清醮尤為特別，自1875年起便由九個約聯合籌辦，是難得連結和匯集各村村民的大型活動。

這項打醮傳統流傳150年，今年將於鄰近第一城站的牛皮沙街遊樂場舉行。大型醮棚在現代建築林立的社區內尤其顯眼，沿路間中不但見到印有祝賀字句的飄揚旗幟，醮棚周邊又豎起幾個巨型花牌，由不同村落及委員會敬賀送出，透露出沙田原有的鄉村氣息。

七十年代初，政府將沙田列為首批發展的新市鎮之一，當時沙田人口僅約三萬。為提供更多住屋及社區設施，政府遂展開大規模填海工程，在沙田海及城門河兩岸填海造地，開拓更多平地發展空間，也改變了這一帶的地理格局，令原本沿海的小瀝源約和沙田圍約村落漸漸遠離岸邊，而昔日位於沙田海上的圓洲小島，更與陸地連接起來，變成了今天的圓洲角。

新市鎮再加上後來的種種城市發展，讓沙田從一個鄉郊地區蛻變為規劃完善的現代社區，住宅及各類型社區設施如公園、單車徑、學校和球場等，沿城門河兩岸展開，一直伸延至進入沙田海口的地段。與此同時，區內原有的多條舊村落亦逐漸被「邊緣化」，陸續建成的多個公共屋邨如沙田禾輋沙角乙明廣源、大型私人屋苑如沙田第一城等，也成為區內地標，久而久之，舊村落氣息也被淡化。

今年的醮棚位置接近小瀝源約，以沙瀝公路為分水嶺，南面近山的地帶，是小瀝源約的小瀝源村、牛皮沙村和插桅桿村。山坡位置有一座「瀝源約聯合村公所」，村公所正對面還有一棵被納入古樹名木的巨大榕樹，說明了這一帶的悠久歷史。
 

從前村民主要聚居於小瀝源村；隨著新市鎮發展，村落周邊的填海土地用於興建工業區，如太古汽水廠、沙田九巴車廠等，靠近山邊的土地後來又先後落成廣源邨和恒生商學書院（現為香港恒生大學），不但鄉村景象不復存在，村落甚至變成被高樓包圍的「城中村」，而牛皮沙村和插桅桿村同樣從沿海位置轉為內陸。

屬於沙田圍約的圓洲（角）的變遷就更大。在十九世紀，圓洲仍是小島時，曾經是廣東和九龍兩地的貿易樞紐，區內的王屋村亦成為商旅雲集之地。填海之後，小島變成陸地一部分，王屋村大部分村屋被拆卸，村民遷至圓洲角路末端的新村位置，原址只保留了一間被列入法定古蹟的古屋，又發展為休憩公園。每天早上會有不少長者在王屋花園空地跳舞和做晨操，不過公園周邊已被麗豪酒店和富豪花園等高樓包圍著。

半世紀之前的沙田由村落變成市鎮，更成為其中一個大眾心目中，七十年代新市鎮的優秀例子。若仔細去發現，箇中的鄉村痕跡其實仍未消失，今日尚有不少村民在村落中生活，亦不乏建造中的新村屋，只因為位於邊陲地帶而容易被忘卻。

這場十年一度的太平清醮，除了連結村民，能否成為契機，讓大眾看到沙田的另一面？